De provincie professional bouwt aan AI voor Limburg

Bart begon in 2002 bij de Provincie Limburg als adviseur ruimtelijke informatie. "We zaten toen in de nadagen van de overgang van analoog naar digitaal. In de kantoren stonden hier en daar nog grote tekentafels waarop vroeger de provinciale wegen werden uitgetekend”, herinnert hij zich. Inmiddels is hij senior adviseur bij het cluster Organisatie en Informatie.

Jeannot kwam tweeënhalf jaar geleden binnen als informatiemakelaar bij het team Gegevensmanagement, net afgestudeerd aan de TU Eindhoven. “Ik voelde me snel als een vis in het water, dankzij een uitgebreid introductieprogramma waarmee ik direct een netwerk opbouwde binnen de organisatie. De werksfeer is heel prettig.”

Terwijl de heren meer dan twintig jaar verschillen, vullen ze elkaar in de praktijk goed aan. Bart: "Ik weet hoe de organisatie werkt en Jeannot is technisch heel sterk onderlegd. Dat sluit perfect op elkaar aan."

Niemand had de antwoorden

De samenwerking tussen Bart en Jeannot ontstond ruim twee jaar geleden. “ChatGPT was in opkomst en ook provinciemedewerkers gebruikten het. Dat riep allerlei vragen op: mag dit wel? Is het veilig? Hebben we hier beleid voor? Niemand had de antwoorden, maar het management wist wel dat we er ‘iets’ mee moesten.”

In plaats van AI te verbieden, besloten Bart en Jeannot te onderzoeken hoe de provincie de technologie veilig en verantwoord kon inzetten. Voor de korte termijn voerden ze richtlijnen in. Voor de lange termijn besloten ze zelf een alternatief te bouwen dat aansluit bij de behoeften van een overheidsorganisatie. Dat groeide uit tot LAICA, de Limburgse AI Chat Assistent. Jeannot: "Wij zagen de potentie van AI, maar ook de haken en ogen van openbare chatbots. We wilden een oplossing ontwikkelen waarbij medewerkers de voordelen ervaren, maar dan wel binnen een veilige omgeving."

Ruimte om te experimenteren

LAICA helpt al ruim duizend medewerkers bij uiteenlopende werkzaamheden: van het analyseren van grote hoeveelheden documenten tot het snel terugvinden van interne kennis en informatie. Jeannot: "Het is mooi dat je iets bouwt dat daadwerkelijk gebruikt wordt. Wat mij vooral motiveert is dat ik iets kan betekenen voor mijn eigen provincie. Uiteindelijk doen we het voor Limburg. Als AI medewerkers helpt om sneller, beter en effectiever te werken, profiteert de inwoner daar uiteindelijk ook van."

We krijgen de ruimte om te experimenteren

Wat het project bijzonder maakt, is dat het op initiatief van collega’s is ontstaan. "We kregen de ruimte om te experimenteren", vertelt Bart. "Innovatie is gebaat bij vrijheid. Ik werk hier al meer dan twintig jaar en die ruimte heb ik altijd gevoeld. Als je kansen ziet, mensen weet mee te krijgen en bereid bent om eraan te trekken, kun je veel bereiken." Jeannot vult aan: “Het is natuurlijk geen speeltuin, je moet wel resultaten boeken. Maar zodra je kunt laten zien dat iets meerwaarde oplevert, wordt er ook echt naar je geluisterd.”

Vanaf dit najaar vormen Bart en Jeannot samen met twee collega's een nieuw innovatieteam AI. Hun opdracht: experimenteren met AI en dit implementeren om provinciale processen slimmer en efficiënter te maken. Daarmee investeert de Provincie Limburg structureel in de ontwikkeling en toepassing van AI binnen de organisatie. "De ideeën liggen klaar, van ondersteuning van beleidsprocessen tot hulpmiddelen voor documentanalyse. We kunnen de komende jaren vooruit”, aldus Bart.

Verantwoord innoveren

Werken binnen een overheidsorganisatie brengt ook uitdagingen met zich mee. Bart: "Je hebt te maken met privacy, informatiebeveiliging, ethische vraagstukken en aanbestedingsregels. Dat kost tijd, veel tijd. Maar die regels zijn er natuurlijk niet voor niets." Volgens Jeannot hoort dat ook bij verantwoord innoveren. "Je wilt nieuwe technologie inzetten, maar wel op een manier die past bij een publieke organisatie. Juist die balans maakt het interessant. AI ontwikkelt zich razendsnel. Dat je nieuwe ontwikkelingen ziet ontstaan en kunt nadenken over hoe die waarde kunnen toevoegen voor Limburg, dat vind ik leuk aan mijn werk.”

LAICA wordt inmiddels niet alleen binnen Limburg gebruikt. Onder de naam GovChat-NL is het uitgegroeid tot een open-source platform met een actieve community van verschillende provincies en gemeenten. Jeannot: "Er zijn zoveel ideeën, dat we ze niet allemaal zelf kunnen uitwerken. In de community delen we middelen en halen we wat elders al is gemaakt naar binnen."

En dat is misschien wel de belangrijkste les uit hun verhaal: innovatie ontstaat niet altijd vanuit een groot programma. Soms begint het gewoon met twee collega's die denken: laten we eens kijken wat er mogelijk is.

Wil jij ook provincie professional worden? Ga naar vacatures.limburg.nl en bekijk onze vacatures.